De computertekening geeft het verloop weer van de verkeersdichtheid voor verschillende plaats en tijd. Aanvankelijk is er spake van homogeen verkeer met 31 voertuigen per kilometer. Bij 6,1 km is er een kleine verdichting. Die verplaatst zich met het verkeer vooruit en verandert in het begin maar weinig. Na 7,5 mintuten moet een voertuig bij positie 10 kilometer plotseling remmen. Binnen drie à vier minuten ontwikkelt zich een file met een dichtheid van 155 auto`s per kilometer. Doordat nieuwe auto`s toestromen, verplaatst de schokgolf van de file zich naar achteren. Auto`s die zich losmaken uit de file kunnen vaart maken. Direct vóór de file uit is de verkeersdichtheid slechts 22 auto`s per kilometer (rood). Na verloop van tijd wordt de verkeerssiuatie weer homogeen (blauw).
bron: Boris Kerner en Peter Kornhäuser / Daimler Benz AG

"Wat er gebeurt, is dat het op de weg drukker wordt. Door de toenemende verkeersdichtheid daalt het tempo en hoort iedereen afstand te houden. Ergens let iemand niet op. Hij komt te dicht in de buurt van zijn voorligger en moet plotseling afremmen. Zijn achterliggers moeten hetzelfde te doen. Omdat elke volgende achterligger telkens iets later reageert en dus nog harder moet remmen, is er uiteindelijk een die stilstaat. Steeds meer auto`s moeten daarvoor stoppen. Als een schokgolf plant de file zich naar achteren voort."

Het onstaan van een spookfile.

A: De rode bestelwagen moet remmen, omdat hij te dicht op zijn voorligger zit. Achter hem komt het verkeer tot stilstand.

B: Door de toestroming van achteropkomend verkeer wordt de file langer. De schokgolf verplaatst zich naar achteren. De rode bestelwagen is inmiddels zonder oponthoud verdwenen.

C: Pas als er minder auto`s toestromen dan wegrijden, lost de file op.

Dr. Konhäuser is werktuigbouwkundig ingenieur. Dr. Kerner is hoogleraar in de theoretische natuurkunde.