Files zijn vandaag de dag een normaal begrip geworden. Desondanks is de definitie van file in het geheel niet eenduidig.

In Nederland hanteert Rijkswaterstaat voor de verkeersinformatie de definitie dat een file een verzamelbegrip is van drie soorten stagnerend verkeer:

• langzaam rijdend verkeer: verkeer dat over ten minste 2 kilometer nergens harder rijdt dan 50 km/u, maar doorgaans wel sneller dan 25 km/u

• stilstaand verkeer: verkeer dat over ten minste 2 kilometer vrijwel overal minder dan 25 km/u rijdt

• langzaam rijdend tot stilstaand verkeer: langzaam rijdend verkeer over veelal wat grotere lengte met hierin op sommige stukken stilstaand verkeer.

De VerkeersInformatieDienst hanteert de definitie dat file een verzamelbegrip is van drie soorten stagnerend verkeer:

• langzaam rijdend verkeer: verkeer dat over tenminste 2 kilometer nergens harder rijdt dan 50 km, maar doorgaans wel sneller dan 25 km/u;

• stilstaand verkeer: verkeer dat over tenminste 2 kilometer vrijwel overal minder dan 25 km/u rijdt;

• langzaam rijdend tot stilstaand verkeer: langzaam rijdend verkeer over veelal wat grotere lengte met hierin ‘klonten’ stilstaand verkeer.

• Filezwaarte (uitgedrukt in kilometerminuten) is de gemiddelde lengte van de file (in kilometers) vermenigvuldigd met de duur van de file (in minuten).

• Braess-paradox. Daarbij veroorzaakt het afsnijden van de weg nog langere reistijden! Veel mensen proberen een andere route te kiezen om een file te omzeilen als dat mogelijk is. dat te doen. Daardoor loopt zo`n sluiproute uiteindelijk dicht. Het resultaat kan zijn dat je er nog langer over doet om op de plaats van bestemming aan te komen. De paradox werd in 1968 ontdekt door de Duitse besliskundige Dietrich Braess.

• Spookfile. Een file zonder duidelijke oorzaak. Meestal heeft filevorming een duidelijke oorzaak. Een tunnel of een oprit naar een snelweg vormen ware flessehalzen. Maar soms doet zich ook een file voor terwijl er helemaal geen sprake is van verkeershinder. Nergens zie je de gevolgen van een botsing. Nergens staat een auto op de vluchtstrook.